Le plateau
La surface de jeu se compose de 24 triangles étroits appelés flèches, répartis en quatre quadrants de six. Une arête centrale, la barre, divise le plateau en deux moitiés. Chaque joueur possède un jan intérieur (le quadrant vers lequel il progresse) et un jan extérieur. Une flèche peut accueillir un nombre quelconque de pions d'une même couleur.
Les pions
Chaque joueur commence avec quinze pions. Les deux camps se déplacent en sens opposés autour du plateau, si bien que votre progression et celle de votre adversaire se heurtent de front. Les pions remplissent tout au long de la partie un double rôle : avancer vers la maison, barrer la route à l'adversaire et se protéger mutuellement des attaques.
Les dés
Chaque tour est régi par deux dés à six faces, qui indiquent de combien vos pions peuvent avancer.
Le videau
Un dé plus grand portant les nombres 2, 4, 8, 16, 32 et 64. Il n'intervient pas dans les déplacements ; il sert à augmenter l'enjeu au cours d'un match, et nous y reviendrons plus loin.
Installer le plateau
Avant toute chose, les pions doivent être placés dans leur position de départ. Imaginez les flèches de votre côté numérotées de 1 à 24, en comptant depuis votre jan intérieur vers l'extérieur. Chaque joueur installe une image miroir de l'autre. Vos quinze pions débutent ainsi :
- Deux pions sur votre flèche 24 — l'angle le plus éloigné, au cœur du jan intérieur de votre adversaire.
- Cinq pions sur votre flèche 13 — le point milieu, dans votre jan extérieur.
- Trois pions sur votre flèche 8.
- Cinq pions sur votre flèche 6 — à l'intérieur de votre propre jan intérieur.
Cela fait bien les quinze. Les pions de votre adversaire occupent exactement les positions symétriques, tournés dans l'autre sens.
Le but du jeu
Votre objectif est d'amener vos quinze pions autour du plateau jusque dans votre propre jan intérieur — les six flèches les plus proches de vous — puis de les sortir, c'est-à-dire de les retirer entièrement du jeu. Le premier joueur à sortir ses quinze pions remporte la partie. Comme les deux camps avancent en sens opposés, vous menez une course contre votre adversaire tout en cherchant à le ralentir.
Jouer un tour
Pour déterminer qui commence, chaque joueur lance un seul dé ; le nombre le plus élevé joue en premier, en utilisant les deux dés déjà affichés. Ensuite, les joueurs alternent et lancent les deux dés au début de chaque tour.
Déplacer vos pions. Les deux dés vous offrent deux déplacements distincts. Si vous obtenez un 3 et un 5, vous pouvez avancer un pion de trois flèches et un autre de cinq flèches, ou déplacer un même pion de huit flèches au total — à condition qu'il puisse s'arrêter sur une flèche intermédiaire en chemin. Vous devez utiliser les deux nombres s'il existe un déplacement licite pour chacun ; si un seul peut être joué, vous le jouez et l'autre est perdu.
Faire un doublet. Si vous obtenez le même nombre sur les deux dés, vous jouez ce nombre quatre fois, et non deux. Un double 4, par exemple, vous offre quatre déplacements de quatre flèches chacun — un tour puissant, parfois décisif.
Où vous pouvez vous poser. Un pion peut se poser sur toute flèche libre, occupée par vos propres pions, ou ne comptant qu'un seul pion adverse. Une flèche tenue par deux pions adverses ou plus est bloquée : vous ne pouvez pas vous y poser.
Frapper, les blots et la barre
Un pion isolé sur une flèche s'appelle un blot, et il est vulnérable. Si votre adversaire se pose sur votre blot, le pion est frappé : il est retiré de la flèche et placé sur la barre, au centre du plateau.
Un pion sur la barre doit rentrer dans le jeu avant que son propriétaire puisse effectuer tout autre déplacement. Vous le faites rentrer en lançant les dés et en plaçant le pion sur la flèche correspondante dans le jan intérieur de votre adversaire — un 4 rentre sur sa flèche 4, et ainsi de suite. Si les deux flèches de rentrée sont bloquées, vous ne pouvez pas rentrer du tout et perdez votre tour jusqu'à ce qu'une voie se libère. Une frappe bien placée peut ainsi paralyser toute la partie de votre adversaire : voilà ce qui fait de l'attaque une arme aussi puissante que risquée.
Sortir les pions
Dès que vos quinze pions ont rejoint votre jan intérieur, vous pouvez commencer à les sortir — les retirer du plateau selon vos lancers. Un 6 sort un pion de votre flèche 6, un 3 de votre flèche 3, et ainsi de suite. Si vous obtenez un nombre supérieur à votre flèche occupée la plus haute, vous pouvez sortir un pion de la flèche occupée suivante, de sorte qu'aucun lancer ne soit jamais gaspillé.
Une mise en garde : si l'un de vos pions est frappé et envoyé sur la barre alors que vous êtes en train de sortir, vous devez le ramener tout autour du plateau, jusque dans votre jan intérieur, avant de pouvoir reprendre. Le premier joueur à sortir ses quinze pions l'emporte.
Comment gagner : partie simple, gammon et backgammon
Toutes les victoires ne se valent pas. Il existe trois issues, par ordre croissant de prestige :
- Une partie simple vaut un point : elle survient lorsque le perdant a déjà sorti au moins un de ses pions.
- Un gammon vaut deux points. Vous le réalisez en sortant tous vos pions avant que votre adversaire n'en ait sorti un seul.
- Un backgammon, la victoire la plus éclatante de toutes, vaut trois points. Il survient lorsque votre adversaire n'a sorti aucun pion et qu'il lui reste encore un pion sur la barre ou échoué dans votre jan intérieur.
Ce décompte ajoute une seconde couche d'ambition : parfois, le but n'est pas seulement de gagner, mais de transformer votre avantage en gammon ou en backgammon.
Le videau
Le videau fait du backgammon un jeu de nerfs. À tout moment avant de lancer, un joueur qui s'estime en position de force peut proposer de doubler l'enjeu en tournant le videau sur 2. Son adversaire doit alors choisir : accepter et poursuivre pour l'enjeu plus élevé, en prenant possession du videau et le droit exclusif de doubler ensuite, ou refuser et concéder aussitôt la partie à sa valeur actuelle.
Un double bien senti peut remporter une partie sur-le-champ en poussant un adversaire nerveux à abandonner. Un double imprudent offre l'initiative à votre rival. Savoir juger ces instants est l'un des grands talents du jeu.
Stratégie pour les débutants
Les règles s'apprennent en une soirée ; la maîtrise du jeu prend toute une vie. Quelques principes affûteront vite votre jeu.
Protégez vos blots. Un pion isolé est une invitation. Autant que possible, déplacez vos pions par paires ou vers des positions où ils se soutiennent mutuellement. Trop de blots dispersés peuvent faire basculer l'élan de la partie en un instant.
Bâtissez des cases et des barrages. Une flèche tenue par deux de vos pions ou plus est bloquée pour votre adversaire. En enchaînant plusieurs flèches bloquées, vous formez un barrage (ou prime) — un mur que les pions adverses ne peuvent franchir. Six flèches consécutives forment un barrage complet, et tout ce qui se trouve derrière reste prisonnier jusqu'à ce que le mur tombe.
Développez toute votre armée. Les débutants s'obstinent souvent à faire courir un seul pion vers la maison. Répartir votre développement sur plusieurs pions bâtit des positions plus solides et laisse moins de retardataires exposés.
Attaquez avec discernement. Lorsque votre adversaire laisse un blot, le frapper et l'envoyer sur la barre peut ruiner ses plans. Mais l'agression a un prix : à trop vous découvrir, vous exposez vos propres blots à la contre-attaque.
Jouez les probabilités. Vous ne pouvez pas commander les dés, seulement vous y préparer. Les bons joueurs pensent plusieurs coups à l'avance, pèsent les issues probables et disposent leurs pions de façon à tirer le meilleur parti de ce que les dés apporteront. Le backgammon est un jeu de probabilités, et c'est le meilleur pronostiqueur qui l'emporte le plus souvent.
Un jeu qui mérite qu'on le possède
Peu de jeux ont aussi bien traversé le temps que le backgammon, et une part de son attrait réside au-delà du plateau. Un beau jeu est un objet à part entière — cuir, bois et suède travaillés à la main, aussi plaisant à exposer dans une bibliothèque ou un bureau qu'à pratiquer. C'est ce cadeau rare qui offre à parts égales savoir-faire, héritage et véritable plaisir de jeu, et qui ne gagne en caractère qu'avec l'usage.
Maintenant que vous savez installer, déplacer, frapper et sortir, il ne vous reste plus qu'une chose à faire : lancer les dés et découvrir par vous-même pourquoi le backgammon captive les joueurs depuis des millénaires.
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